彗星列隊接近地球

一顆普通的彗星解體後，形成了數顆迷你彗星，於2006年五月及六月其間路經地球，最近時約與地球相距966萬公里，是20年來彗星與地球之間最近距離的邂逅。

兩個太空望遠鏡同期觀測

這顆彗星的名字為 73P/施瓦斯曼-瓦赫曼 3 彗星 (Comet 73P/Schwassmann-Wachmann 3) 。它於1995年發生解體，當時分裂成3個部份，在持續的觀察中，發現它又繼續分解為八顆 "迷你彗星"，而當哈勃望遠鏡於4月下旬再細心觀測，又發現它還有很多細小的部份。這些小碎片在地面上也未能觀察到。這也是一次難得的機會去看看彗星的核心部份。

Credit for Hubble images: NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), M. Mutchler and Z. Levay (STScI); Credit for ground-based image: G. Rhemann and M. Jager
上圖為哈勃望遠鏡拍攝的彗星相片，按上圖可放大

全球天文學家正密切留意這顆彗星的變化，它將會在六月六日經過太陽，最接近地球將會在2006年5月12日，距地球730萬公里，是地月距離的30倍。

這顆彗星由很多細小的碎片組成，用英文字母排列，在天空中約佔幾角度 (太陽和月亮的直徑在天空約為0.5角度)。地面的觀測站會把部份的碎片看成一塊，因為它們有些太接近或太細少。

在相片中，可見哈勃在四月初捕捉到 B和G彗星碎塊，並仔細觀察 B 和 G碎塊的樣子，看到它們尾部的冰塊在宇宙中被拋走。

Credit: NASA/JPL-Caltech/W. Reach (SSC/Caltech)
Spitzer太空望遠鏡拍攝的紅外線影像，按上圖放大

美國太空總署的 Spitzer 太空望遠鏡拍攝到 73P/Schwassman-Wachmann 3 彗星，這顆彗星週期地經過太陽，而這張相片是利用紅外線拍攝的影像。

可以看到彗星的碎片佈滿了整條軌道，由紅外線便可觀測到其發熱的情況。

利用 X 射線觀測彗星

Credit: NASA/Swift/UVOT/PSU/Peter Brown

而美國太空總署亦曾利用 Swift 衛星觀察這顆彗星放出的 X 射線源，上圖為該衛星拍攝的彗星經過戒指狀星雲的情況，當時，這顆彗星距離我們地球約730萬公里，而戒指狀星雲卻是距離我們2300光年外，只是彗星在天上的位置剛巧經過星雲附近。

Swift  衛星從未觀測過如此光亮的從彗星放出來的 X 射線源。科學家除了希望可以觀察到彗星的成份以及太陽風的資料。科學家認為彗星成份加上太陽風可產生 X 射線，這也是 Swift 衛星將要證明的一件事情。

全球三大 X 射線望遠鏡都在軌道上，包括美國太空總署的 Chandra X射線觀測站，歐洲 XMM-牛頓 和 日本的 Suzaku 也將會在未來幾個星期，不停觀測這顆彗星。而 Swift 就像一個童軍一樣，監察著整個情況，並通知各大儀器它們需要觀測甚麼，因為這些觀測站只可以觀看某些波段的 X 射線。

觀測彗星的方法

這顆彗星每隔5.4年圍繞太陽一圈，由於彗星非常接近地球，在深夜三時左右可利用小望遠鏡，甚至高倍數的雙筒望遠鏡在郊區的夜空看到這顆彗星。

在過去六星期，業餘天文學者利用望遠鏡觀測，只是五月四日至六日期間，已能用望遠鏡看到已發現的58塊彗星碎片中的45塊。

Credit: 吉田誠一，按上圖放大

在5月12日至15日期間是最接近地球的時刻，位於天鵝座附近，光度達五等左右，最光的碎片是C碎片，在黑暗的環境下，肉眼可見。天鵝座約在晚上十一時在東北面東升，在深夜三時半至四時左右在天頂附近。

雖然香港近日天氣較差，還有颱風珍珠路經華南的海峽，但是台灣的業餘天文愛好者早在四月至五月初已為此彗星拍下精彩的相片，下面的聯結中，大家可看到一些精彩的相片。

台灣的 73P 彗星影像欣賞

其他資料：

各碎片最接近地球時間

資料搜集及編寫：蔡錦滔